หลังรับบทเป็นสตั๊นท์แมนให้หนังและละครมาเป็นสิบเรื่อง

วันหนึ่งโอกาสใหญ่ก็มาถึง จาได้รับเลือกให้เป็นสตั๊นท์แมนของหนังฮอลลิวูดอย่าง Mortal Kombat 2 : Annihilation โดยรับหน้าที่แสดงฉากเสี่ยงๆ แทน Robin Shou พระเอกของเรื่อง

แต่ถึงจะรู้สึกประทับใจมากเพียงใด จากลับเริ่มตระหนักว่าเส้นทางนี้ ไม่มีทางจะทำให้เขาเป็นเหมือนไอดอลในฝัน แบบเฉินหลง หรือเจ็ท ลี ได้แน่นอน

“วันหนึ่งผมพาเพื่อนไปดูหนังเรื่องนี้ ชี้ให้เพื่อนดูแต่ไม่มีใครเชื่อ ทำให้คิดว่าเราพยายามแสดงอย่างเต็มที่ แต่คนอื่นไม่รู้ว่าเป็นเราเล่น”

เขาเริ่มกลับมาทบทวนตัวเอง ก่อนตัดสินใจคุยกับพันนาว่า อยากทำหนังที่เขาเล่นเป็นตัวนำ

พันนาเคยปั้นสตั๊นท์แมนเป็นพระเอกหนังที่ฉายตามต่างจังหวัดมาก่อน เลยเห็นว่าจาก็พอมีแววอยู่บ้าง จึงคิดโปรเจ็กต์ ‘คนสารพัดพิษ’ ขึ้นมา เล่าเรื่องราวของนักสู้ที่เก่งศิลปะการต่อสู้ทุกอย่าง

พันนาบอกจาว่า ถ้าอยากจะเอาจริง เขาต้องทุ่มเท ต้องซ้อมหนัก

ครั้งนั้นจาหยิบหนังของเฉินหลง, บรูซ ลี และเจ็ต ลี มาดูซ้ำทุกเรื่องแล้วฝึกตาม โดยวางโจทย์ให้ตัวเองว่า ต้องทำให้ดีกว่าให้ได้ เช่นถ้าเขาทำท่านี้ได้ 1 รอบ จาต้องทำให้ได้ 2 รอบ แต่ละวันซ้อมไม่ต่ำกว่า 8 ชั่วโมง ทั้งกังฟู เทควันโด ยิมนาสติก กระบี่กระบอง แม้แต่มวยจีน

เวลาพันนาไปไหน เขาก็ตามไปด้วย ครั้งหนึ่งพันนาต้องขึ้นกรุงเทพฯ มากำกับคิวบู๊ให้ละครเรื่องอินทรีแดง จาก็มารับบทแสดงฉากแอ็กชันแทน เจมส์-เรืองศักดิ์ ลอยชูศักดิ์

พอถึงช่วงเบรก ทั้งคู่ก็ซ้อมกันต่อ จนแทบไม่มีเวลาพักผ่อน แม้เป็นช่วงที่หนักหน่วง แต่จาก็มีความสุขมาก และไม่เคยคิดว่าสิ่งเหล่านั้นจะทำให้ชีวิตวัยรุ่นขาดหายไปเลย

กระทั่งวันหนึ่งก็มาจุดเปลี่ยนสำคัญของชีวิต..

เมื่อ ปรัชญา ปิ่นแก้ว ผู้กำกับมิวสิกวีดิโอชื่อดัง มีไอเดียอยากจะทำหนังแอ็กชันแบบไทยๆ จึงมาปรึกษาพันนา เขาคิดว่านี่เป็นโอกาสดีที่จะผลักดันศิษย์รัก

ครั้งนั้นพันนามองว่า หากจะเน้นการต่อสู้แบบไทยๆ ก็ต้องเป็นมวยไทยเท่านั้น ทั้งคู่จึงช่วยกันค้นตำรา หาสารคดีมวยไทยสมัยโบราณมาศึกษา พร้อมเดินสายพูดคุยกับค่ายมวยยุคบุกเบิก จนได้ท่ามวยไทยแปลกๆ กว่า 200 ท่า เช่น สลับฟันปลา ปักษาแหวกรัง, ชวาซัดหอก, อิเหนาแทงกริช ฯลฯ

“เราค้นหาเอกลักษณ์ของเราเจอแล้ว เป็นมวยไทยโบราณ ซึ่งต่างกับมวยไทยบนเวทีที่มีกฎกติกา มีข้อห้ามทำให้ไม่สามารถใช้แม่ไม้มวยไทยที่เป็นอันตรายได้ และยังมีเครื่องเซฟร่างกาย เช่นนวม ขณะที่มวยไทยโบราณ มันเหมือนไอกิโด คาราเต้ ยูโด มีทุ่มทับจับหักเหมือนกัน แต่ที่ผ่านมาเราไม่ได้นำมาเสนอ ท่ามวยเก่าๆ เลยถูกลืมเลือนและสูญหายไป”

จากับพันนาใช้เวลาฝึกซ้อมอยู่นาน 1 ปีเต็ม จากนั้นทั้งคู่ก็รวบรวมเงินแสนกว่าบาทที่ได้จากการถ่ายหนังถ่ายละคร มาซื้อฟิล์มเพื่อถ่ายการฝึกซ้อม ตั้งใจจะส่งไปให้ปรัชญาดู

น่าเสียดายที่พอล้างฟิล์มออกมาแล้ว ปรากฏว่าเสียหมด

แม้จะท้อแต่พวกเขาไม่ยอมถอย ช่วยกันหาเงินก้อนใหม่ เพื่อซื้อฟิล์มใหม่ จาถึงขั้นยอมเอาเครื่องเสียงที่รักมากไปจำนำ รวมทั้งขอยืมเงินน้องสาวมาก่อน 50,000 บาท

เมื่อปรัชญาชมเสร็จ เขาสนใจการแสดงของจาเป็นพิเศษ เลยนัดคุยกันจริงจัง จากนั้นก็ใช้เวลาเตรียมงาน เขียนบท ดีไซน์ฉากต่างๆ รวมกันทั้งหมด 4 ปี

“นานมากแต่ผมก็รอ เพราะอยากนำเสนอความสามารถของเราที่ไม่ใช่สตั๊นท์แมน เป็นความสามารถของผมชัดเจน โดยไม่ใช้เทคนิคไม่ใช้อะไร แต่เกิดจากการฝึกซ้อม ซึ่งผมเองไม่ได้นึกถึงชื่อเสียงหรือความเป็นดาราเลย แต่อยากให้คนดูเห็นความสามารถของเรา แค่นี้ก็ภูมิใจแล้ว แต่ที่ภูมิใจที่สุด คือได้เผยแพร่มวยไทย เอกลักษณ์ของความเป็นไทย”

องค์บากเข้าฉายเมื่อวันที่ 31 มกราคม 2546 ทำรายได้ทะลุร้อยล้านบาท

แต่ที่สำคัญกว่าคือ ชีวิตของจาที่ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป เขากลายเป็นที่รู้จักของผู้คนทั่วประเทศ ได้เดินสายโชว์ทั้งในยุโรปและอเมริกา พร้อมแสดงทักษะคิวแอ็กชันที่โดดเด่นเหนือใคร ถึงขั้นผู้ชมชาวต่างชาติต้องลุกขึ้นยืนปรบมือให้

“ผมมีปรัชญาในการใช้ชีวิต คือ ฝันให้ไกลแล้วไปให้ถึง แล้วทำวันนี้ให้ดีที่สุด.. อย่างหนัง เราไม่ได้ทำลอยๆ เพื่อความสะใจอย่างเดียว แต่เราทำอย่างมีเป้าหมาย มีแก่นแท้ สุดท้ายเราจะมีความสุขกับสิ่งที่ออกมา

“ที่สำคัญผมเชื่อว่าศาสตร์และศิลปะสามารถสื่อสารกันได้ทั่วโลก โดยไม่ต้องพูดเรื่องของภาษา อย่างผมไปต่างประเทศ ผมเอาลักษณะของท่าทาง เอาความรู้สึกที่เรามีถ่ายทอดออกมา คนดูก็ปรบมือ น้ำตาไหล บอกผมว่า ‘โทนี่ จา ไอเลิฟยู’ นั่นคือสิ่งที่เราไปสัมผัสว่าศาสตร์ของหนังนั้นไม่ได้แบ่งแยกกัน”

ผลจากความมุ่งมั่นพยายามโดยไม่ลดละ ได้ผลักดันให้ชายหนุ่มจากสุรินทร์ผู้นี้กลายเป็นไอดอลของใครหลายคน ตามรอยดารานักสู้ อย่าง เฉิน หลง หรือเจ็ท ลี ที่เขาเคยประทับใจมาก่อน